La cathode du tube cathodique est la source d’électrons. Sur cette cathode se trouve un filament en tungstène, un métal très dur. On utilise ce métal en raison de ses caractéristiques : son point de fusion est de 3422°C ; son travail de sortie est très faible : une énergie de 4,5 eV est suffisante pour lui extraire un électron. Pour libérer les électrons, on chauffe le filament de la cathode. Ce filament est chauffé par une énergie thermique. Une tension de 6,3 V ainsi qu’une intensité avoisinante 300 mA sont nécessaires. Le filament atteint en peu de temps une température suffisante et permet ainsi aux électrons de franchir un mur de potentiel. Ils sont ensuite libérés.
Schéma d'un canon à électron
